LED ZEPPELIN IV, le chef-d’œuvre sorti en 1971 fête ses 50 ans (Warner Music).
It’s Been A Long Time Since I Rock And Rolled…

Sans titre, indéniable et inarrêtable. Le quatrième album studio de Led Zeppelin, plus connu sous le nom de Led Zeppelin IV, est sorti il y a 50 ans, le 8 novembre 1971.

Led Zeppelin IV reste l’un des albums les plus influents de l’histoire de la musique sur le plan créatif, et un des plus populaires sur le plan commercial. D’un point de vue artistique, le disque a touché une corde sensible qui continue de résonner dans le monde entier, tout en inspirant plusieurs générations de musiciens.

Sur le plan commercial, Led Zeppelin IV est une véritable bombe avec plus de 37 millions d’exemplaires vendus à travers le monde. Aux États-Unis, l’album a été récemment certifié 24 fois disquette platine par la RIAA, ce qui en fait le cinquième album le plus vendu de tous les temps et l’album le plus vendu par un artiste britannique (à égalité avec The White Album des Beatles). En dehors des États-Unis, l’album est certifié double disque de diamant au Canada, neuf fois multi-platine en Australie, six fois au Royaume-Uni et deux fois en France, disque de platine en Argentine, au Brésil, en Italie, en Norvège, en Pologne et en Espagne, et triple disque d’or en Allemagne.

Led Zeppelin IV est également arrivé en tête des classements au Royaume-Uni, au Canada et aux Pays-Bas, et a atteint la deuxième place en Australie, au Danemark, en France, en Suède et aux États-Unis, où il reste l’album le plus vendu du catalogue du groupe.

Avant d’obtenir le succès en 1971, le groupe avait passé l’automne et l’hiver 1970 à écrire et enregistrer Led Zeppelin IV, dont les premières séances de travail avaient débuté à Londres aux Studios Island, en décembre 1970. Un mois plus tard, le groupe s’est installé à Headley Grange, une maison de campagne située dans le Hampshire. La maison avait été transformée en studio d’enregistrement et le studio mobile des Rolling Stones avait servi à capturer la plupart des pistes rythmiques de l’album avec l’ingénieur du son Andy Johns, qui avait aussi participé à une partie de Led Zeppelin II et III.

Jimmy Page, qui a également produit l’album, déclare : « Après le bref séjour passé par Robert et moi au cottage Bron-Yr-Aur [alors que nous travaillions sur Led Zeppelin III], j’ai envisagé de nous installer tous ensemble à Headley Grange avec un camion d’enregistrement. J’étais enthousiaste à l’idée de l’utiliser comme lieu de travail pour pouvoir se concentrer totalement sur la musique, tout en résidant sur place. »

« C’était un peu expérimental », se souvient John Paul Jones. « Mais c’était la première fois que nous vivions vraiment ensemble. Avant, on enregistrait dans des studios… et c’était toujours hôtel, studio, hôtel, studio. Nous n’avions jamais résidé au même endroit où se trouvait l’équipement  d’enregistrement. Du coup, c’était vraiment une nouvelle façon de travailler, et c’était une très bonne idée. Il y avait cette énorme pièce avec une grande cheminée et tout le matériel installé. Vous pouviez entrer dans cette pièce et commencer à jouer des choses si personne n’était là, et si quelqu’un d’autre arrivait, on se mettait à jammer. On faisait de la musique d’une manière ou d’une autre en permanence, et si l’on en juge le résultat, ça a plutôt bien fonctionné. »

Cette approche non conventionnelle (pour l’époque) a donné au groupe plus de liberté pour capturer des performances spontanées et des moments d’inspiration. Au sujet de l’écriture de « Stairway To Heaven », Robert Plant se souvient : « J’étais assis à côté de Jimmy devant la cheminée à Headley Grange. Il avait écrit cette suite d’accords et me l’a fait écouter. J’avais un crayon et du papier, et soudain, ma main a écrit les mots ‘There’s a lady who’s sure all that glitters is gold…’. J’étais assis là, j’ai regardé ces mots et j’ai presque bondi de mon fauteuil. Avec le recul, je crois que je me suis venu m’assoir au bon moment. »

Le groupe a également trouvé le moyen d’exploiter à son avantage l’acoustique de Headley Grange. L’exemple le plus célèbre reste l’enregistrement de John Bonham sur  »When The Levee Breaks », réalisé dans le hall d’entrée de la maison à l’aide de microphones suspendus dans les escaliers. Depuis, cette légendaire partie de batterie a été samplée un nombre incalculable de fois par des artistes de tous genres, dont Beyoncé, les Beastie Boys, Massive Attack, J. Cole, Björk et Eminem.

Une fois les pistes rythmiques terminées, le groupe est retourné aux studios Island de Londres pour enregistrer « Stairway To Heaven » et ajouter des overdubs au matériel élaboré à Headley Grange. Peu de temps après, Jimmy Page s’est rendu à Los Angeles pour travailler sur le mixage de l’album aux studios Sunset Sound, avant de retourner aux Island Studios pour une nouvelle séance de mixage. Le mixage final a été ensuite retardé jusqu’en juillet afin de permettre au groupe d’effectuer ses tournées de printemps et d’été.

Les quatre symboles utilisés sur la pochette intérieure et le label de l’album pour représenter les quatre membres du groupe demeurent les éléments les plus mémorables de la pochette de Led Zeppelin IV.

« Il y avait un très beau petit livre de signes et de symboles », raconte John Paul Jones. « Nous avons décidé de choisir nos propres symbole dans ce livres. Bonzo [John Bonham] et moi avions choisi des symboles qui étaient à l’opposé l’un de l’autre graphiquement, ce qui était assez étrange. Bien sûr, Robert et Jimmy ont conçu les leurs. Ils avaient tous leurs propres significations personnelles. »

L’album sans titre a été publié sans la moindre indication sur les pochettes avant et arrière, y compris le nom du groupe ou le titre de l’album – une idée radicale à l’époque.

« Après la sortie et le succès du troisième album, nous obtenions encore des critiques négatives sur nos albums et nos concerts dans certaines revues spécialisées américaines », se souvient Jimmy Page. « Et même après le troisième album, on disait encore de nous que nous n’étions qu’un groupe ‘à la mode’, entre autres. C’était un peu exaspérant. Il nous a semblé intéressant de sortir un album sans aucune information dessus… et de voir comment il allait se vendre. »

« La pochette signifie ce que les gens veulent bien y voir“, a déclaré John Bonham au moment de la sortie de l’album. « Pour moi, elle signifie : ‘Je préfère vivre dans une vieille maison que dans une tour d’appartements’. Personnellement, je pense que c’est la meilleure chose que nous ayons jamais faite. Je l’adore. C’est le quatrième album et c’était l’étape à laquelle nous nous trouvions au moment de l’enregistrement. Tous nos albums sont différents et, à mon avis, celui-ci est le meilleur, et je n’essaie pas d’avoir la grosse tête ni de faire du tape-à-l’œil en disant ça. »

À PROPOS DE LED ZEPPELIN

En 1968, Jimmy Page a formé Led Zeppelin, l’un des groupes les plus influents, les plus innovants et les plus populaires de la musique moderne, avec plus de 300 millions d’albums vendus dans le monde. Le groupe est né sur les les cendres des Yardbirds, lorsque Jimmy Page a fait appel à Robert Plant, John Bonham et John Paul Jones pour une tournée sous le nom de The New Yardbirds. En 1969, Led Zeppelin a sorti son premier album éponyme. Il marque le début d’un règne de 12 ans au cours duquel Led Zeppelin a été largement considéré comme le plus grand et le plus innovant des groupes de rock au monde.

Led Zeppelin continue d’être honoré pour son rôle central dans l’histoire de la musique. Le groupe a été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame en 1995, a reçu un Grammy® Lifetime Achievement Award en 2005 et, un an plus tard, le Polar Music Prize à Stockholm. Ses membres fondateurs Jimmy Page, Robert Plant et John Paul Jones – ainsi que Jason Bonham, le fils de John Bonham – sont montés sur scène à l’O2 Arena de Londres en 2007 pour donner un concert hommage à Ahmet Ertegun, un ami proche et le fondateur d’Atlantic Records. Le groupe a été honoré pour l’ensemble de sa contribution à la culture américaine lors des Kennedy Center Honors en 2012. En janvier 2014, le groupe a remporté son tout premier Grammy Award, celui du meilleur album rock pour Celebration Day, qui capture leur performance live lors du concert hommage à Ahmet Ertegun.